Bilzen en Riemst ontkennen fusiegesprekken

De Bilzense N-VA-politicus Wouter Raskin zegt dat Bilzen en Riemst in het geheim onderhandelingen over een fusie voeren. “Prima. Maar betrek Hoeselt daar ook bij.” Zowel burgemeester Sauwens van Bilzen als burgemeester Vos van Riemst ontkennen.

Wouter Raskin, oppositieraadslid voor de N-VA in Bilzen, is formeel: “Ik heb dat nieuws uit een betrouwbare bron. Maar ik kan de identiteit niet onthullen zonder die persoon in een lastig parket te brengen. Volgende maand zal mijn fractie dit aankaarten op de gemeenteraad.” Is die getuige dan een CD&V'er, aangezien in Riemst de CD&V de absolute meerderheid heeft en Bilzens grootste partij in de gemeenteraad Trots op Bilzen van burgemeester Sauwens ook aanleunt bij de CD&V? “Laat mij het houden op een persoon die van zeer dichtbij betrokken is”, antwoordt Wouter Raskin raadselachtig.

Klaar voor denkoefening

Wat zeggen ze in Riemst en Bilzen? “Een kwakkel”, zegt Johan Sauwens onomwonden. “In het politiecollege en de brandweerzone is er al eens voorzichtig gepolst, maar met de hand op het hart kan ik u zeggen dat er geen onderhandelingen gevoerd worden. Al biedt een fusie uiteraard voordelen. Zelf heb ik een poging met Hoeselt ondernomen twee-drie jaar geleden, maar dat werd toen weggestemd. Een fusie zou hoe dan ook een enorme efficiëntie-oefening zijn: één algemeen directeur in plaats van drie, één mobiliteitsambtenaar in plaats van drie. Enzoverder... Zeker als je kan rekenen op een financiële bonus van 30 miljoen. Er zijn zeker voordelen en we zijn bereid te praten. Er zal pas een beslissing moeten vallen een jaar voor de volgende verkiezingen. Maar op dit moment zijn er geen gesprekken.”

Ook Mark Vos, de Riemste burgemeester, ontkent. “Er zijn geen onderhandelingen bezig, al is er al wel over gebabbeld. Trouwens ook nog toen Frieda Brepoels burgemeester was. Maar er is niets concreet bezig nu.”

Vos is tot nu eerder tegen een fusie geweest. “Maar het decreet zal wijzigen. De financiële stimulans zou vergroten en boven dat maximum van 15 miljoen gaan. Ik bekijk het praktisch. Als de Riemstenaar er objectief gesproken voordeel uit kan halen omdat we bijvoorbeeld minder belastingen moeten heffen of meer kunnen investeren, denk ik dat we die denkoefening eens moeten doen. Maar alleen als de Riemstenaar er voordeel uit haalt. Dat was de vorige keer niet het geval.”

Hoeselt tegen

Het is bekend dat Werner Raskin (Open Vld), de burgemeester van Hoeselt, tegen een fusie is. “Een dik half jaar geleden heeft men mij voorzichtig gepolst tijdens een politiecollege met de drie burgemeesters of er interesse was. Neen, heb ik gezegd. Maar een officieel aanzoek is er ook niet geweest. Dat was informeel. Hoeselt heeft niets te winnen met een fusie. We zijn een gezonde gemeente. Onze schuld nu is 540 euro per inwoner. Zelfs met die 30 miljoen van Vlaanderen zou de schuld van Hoeselt stijgen omdat Bilzen veel schulden heeft. Bovendien zijn we gehecht aan onze eigenheid. Bij een fusie dreigen we opgegeten te worden.”

De fusiegemeente Bilzen - Hoeselt - Riemst zou met bijna 60.000 inwoners de derdegrootste gemeente van Limburg worden.

Bron: Het Belang van Limburg © Mediahuis 2020

Bekijk hier ook Wouters interview over de fusiegesprekken in het TVL Nieuws van woensdag 2 september.